电子烟，又称电雾化器，是一种通过电子加热手段向呼吸系统传送尼古丁的电子装置，作为传统香烟替代品，其具有危害小、无明火、无二手烟污染的特点，已成为发展最为迅速的一种新型烟草。随着电子烟产品在功能、材料、结构、技术性能等方面趋于成熟，部分厂商的产品设计开始趋同化发展，专利及商标侵权诉讼时有发生，另有行业头部企业发起“337调查”，知识产权竞争呈现常态化态势。2020年来，美国电子烟企业VPR BRANDS凭借其拥有的一项核心专利开始频繁发起诉讼，目前已波及多家广东企业，相关企业应注意防范潜在知识产权诉讼风险。
01 VPR公司概述
VPR BRANDS,LP（以下简称VPR）是一家美国特拉华州的有限合伙企业，主要营业地址为 1141 Sawgrass Corporate Parkway, Sunrise, FL, 33323。VPR主要从事电子烟的研发及生产，主要产品包括电子烟液（e-liquids）、蒸发器（vaporizer）和电子香烟（e-cigarettes）。
图1：VPR官网产品展示图
02 VPR的知识产权诉讼趋势：粤企成为重点目标
2020年以来，VPR主动发起知识产权诉讼共计16起，均涉及专利侵权，其中有6起同时涉及商标侵权。值得注意的是，VPR发起的专利侵权诉讼均涉及US8205622B2专利（以下简称622号专利），商标侵权诉讼均涉及ELF商标，上述专利及商标的详细信息请见本文第三、四部分。
图2：VPR发起知识产权诉讼情况 数据来源：LexMachina
VPR于2022年开始对广东企业发起诉讼（2022年2起，2023年3起），起诉频率呈上升趋势。截至目前，涉粤案件5起，涉案粤企6家，案由均为专利及商标侵权。值得注意的是，2023年新发起的3起诉讼均涉及广东企业，反映出广东企业已成为其重点维权目标。
从案件结果上看，在VPR发起的16起诉讼中，已结案的9起案件均为和解结案，另有7起尚处于审理状态。
图3：案件结果情况 数据来源：LexMachina
VPR委托的律所主要为Schneider Rothman Intellectual Property Law Group，主要代理律师为Joel Benjamin Rothman、Joseph Anthony Dunne、Eliezer Lekht等。
图4：委托律所与代理律师情况 数据来源：LexMachina
03 涉诉核心专利权信息：多地布局、稳定性较高
在VPR发起的所有诉讼中，作为专利权利基础的均为622号专利。622号专利的申请人为PAN GUOCHENG，申请日为2009年5月7日，预计失效日为2030年7月16日，该专利的详细信息如下表所示：
专利名称 | Electronic cigarette |
公开号 | US8205622B2 |
申请人 | PAN GUOCHENG |
权利人 | Vpr Brands Lp |
发明人 | PAN GUOCHENG |
申请日 | 2009.05.07 |
授权日 | 2012.06.26 |
预估到期日 | 2030.07.16 |
摘要（译文供参考） | 电子香烟有两个类似于香烟的管：电子吸入器和电子雾化器。这两个管通过一个或多个电连接器连接以形成电子烟。吸入器内部是可再充电或不可再充电电源，例如电池，可为电子吸入器和雾化器供电，并确保两者像香烟一样工作。除电源外，吸入器还包括其他主要组件：一个电动气流传感器，用于检测用户的吸入或吹气动作产生的空气运动；以及控制雾化过程的Single Micyoco。传感器的作用是收集触发单片机Micyoco的气流信号，依次指示电子烟向通过电连接器连接的吸入器和雾化器供电。电子雾化器内部有电连接器，电加热丝，液体容器和带有气孔的雾化器盖。使用者通过电子烟一端的吹气孔吸气以产生空气流入，从而触发雾化过程。由软件程序驱动的单片机Micyoco根据气流上电传感器检测到的信号以开/关方式控制电子烟，并完成雾化循环，从而将液体形式的溶液转换成液体容器内的溶液变成气体形式。这整个过程实现了用户的模拟吸烟过程。 |
摘要附图 |
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从技术上看，该专利在传统的电子香烟中加入了用于检测用户吸气动作的电子气流传感器，通过电子气流传感器来控制电子香烟的供电，实现了用户吸气时电子烟通电工作、不吸气时电子烟停止工作的技术效果。
从专利权人变更情况来看，622号专利的原始专利权人为PAN GUOCHENG，于2019年8月29日被转让给VPR。自此，VPR开始以此专利为基础发起诉讼。
该专利曾被提起无效，但未获成功。2020年11月13日，VPR对美国电子烟企业Jupiter Research提起专利侵权诉讼，作为反击，Jupiter Research于2021年12月20日对622号专利提起专利无效（案号IPR2022-00299）。在无效请求中，无效请求人Jupiter Research共引用了了US8375957、US6234167、CN20110448Y三篇对比文件，请求无效622号专利的权利要求13-18。2022年7月12日，美国专利商标局专利审判和上诉委员会（PTAB）做出裁决，维持622号专利有效。无效请求人随后于2022年8月10日提交了重新审理的请求，该请求已于2022年10月11日被PTAB驳回。
04 涉诉核心商标权信息：ELF
VPR发起的所有6起涉及商标侵权的案件中，涉案商标均为VPR向USPTO注册的ELF商标(注册号：5,486,616)，该商标经核定使用在第34类包括电子香烟引燃器(electronic cigarette lighters)、电子香烟(electronic cigarettes)、无烟香烟雾化管(smokeless cigarette vaporizer pipe)在内的商品上。
05 风险提示
622号专利属于电子烟技术的基础专利，针对该专利的PTAB无效程序未获成功，可见其具有较高的稳定性。随着VPR凭借该专利与ELF商标频繁发起诉讼，广东企业的侵权风险持续上升。建议相关企业引起重视，在将产品推向美国、英国、德国等市场时提前进行专利侵权风险评估及规避，做好风险防范。
